积极心理学奠基人米哈里•契克森米哈赖在30年前开创性地提出了“心流”概念。《心流》一书系统阐述了心流理论、进入心流状态的条件，并分析在日常生活、休闲娱乐、工作、人际关系等各方面如何进入心流状态。对心理学爱好者和研究者来说，《心流》是理解积极心理学不可或缺的理论基础；对大众读者来说，这更是一本提升幸福感和效率的行动指南。
米哈里在研究中发现，无论多么大相径庭的活动，老人的沉思、游泳健将横渡海峡、棋逢对手……在活动进行得极为顺利时，受访者所描绘的“心流”状态大致相同。作者概括出“心流”出现的八大元素（“心流”体验至少满足一个元素，也可能是全部）：
1.面临的是一份具挑战性又可完成的工作。这些活动需要投入精神能量、具备适当的技巧才能完成。
2.必须全神贯注于这件事情。竞争和挑战只有以“追求个人技巧臻于完美”为目标时（内奖），才能带来乐趣；如果以获胜或结果为目的（外奖），就不再有趣了。心流的目的就是持续不断地流动，是一种自我的沟通。
内奖：选定你的目标（你喜欢做的事情），在追随目标的努力中，获得内心的秩序和成长的乐趣，目标不假外求，从事的工作本身就是目标，这就是内奖。
外奖：外部目标及其奖励。奥地利心理学家维克多·弗兰克在《活出意义来》一书的序言中说：“不要以成功为目标——你越是对它念念不忘，就越有可能错过它。因为成功如同幸福，不是追求就能得到；它必须因缘际会……是一个人全心全意投入并把自己置之度外时，意外获得的副产品。”
值得注意的是，踏出重组注意力的第一步往往需要外来的诱因，很多活动的乐趣都不是自然天成的，如学习乐器，刚开始需要外在的鼓励和监督、赞赏和认可。慢慢地，个人技巧得到回馈、互动开始，才能乐在其中，获得自成目标的体验，也就是心流。心流能把生命历程提升到不同的层次，疏离变成了介入，乐趣取代了无聊，无力感也变成了控制感。
3.任务有明确的目标
4.即时的反馈
攀岩运动员的目标是岩顶，反馈是每一步都确定不会掉下去；打网球的目标是赢得竞争，反馈是把每个球都打到对方场地。而谱一首曲子、写一首诗、画一幅画，所有创造性或开放性的活动目标和反馈都不那么直接、明确。作者指出：除非一个人学着去确立目标，辨认与评估反馈，否则无法从任何活动中发掘乐趣。反馈的价值在于其象征意义，它象征着成功实现目标。这样的认知能在意识中创造秩序，强化自我结构。
5. 我们能深入而毫不牵强地投入到行动之中，日常生活的忧虑和沮丧都因此一扫而空。一位攀岩者描述自己攀岩时的感受：“你正专注在目前的活动上，自我跟眼前的事完全密合……你觉得自己跟所做的事仿佛是一体的。”
6. 充满乐趣的体验使人觉得能自由控制自己的行动。因此，研究者才把“最优体验”命名为“心流”，这个字眼充分描述了那种不费吹灰之力的感觉。
7. 进入“忘我”状态。一位舞者说：“不论我有什么问题，一踏进练舞场，都会统统丢在门外了。”一位登山者描述自己的体验说：“那是一种‘禅’的感觉，像冥思的专注。“忘我”可能带来自我超越，产生一种与环境融合为一、自我疆界向外扩展的感觉。
8. 时间感会改变。有的人在“心流”中感觉几小时转瞬即逝，如作家下笔如飞之时；也有的人在“心流”中感觉一分钟变得很长，如体操运动员在一分钟里可以展示很多复杂精确的动作。摆脱时间的钳制，使专注的过程兴趣盎然。
